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Solo faltan unas semanas para que 2021 eche el cierre cuando aterrizamos en el cuartel general de una marca que cuando leas estas líneas, ya tendrá a sus espaldas 150 años de historia. Precisamente, fue aquí, en el corazón del Milán más industrial, donde Giovanni Battista Pirelli, conducido por su maestro Giuseppe Colombo, fundó la marca. Corría el año 1872 y hacía solo dos que se había graduado en la Universidad Politécnica, de modo que no encontró una localización mejor para su fábrica de ruedas que ésta.
Hoy en día, las instalaciones de Pirelli son impresionantes y aunque los modernos edificios fueron borrando del mapa la factoría inicial, nada nos impide hoy divisar la Facultad desde este recinto.
En la era de la simulación
En la actualidad, Pirelli mantiene acuerdos con 14 prestigiosas universidades de todo el mundo, pero los lazos que le unen al Politécnico de Milán desde sus orígenes siguen siendo tan estrechos como siempre y estamos a punto de comprobarlo. Nuestra visita a este gran centro de I+D comienza por la nueva joya de la corona: un simulador estático adquirido mediante los fondos de ‘Joint Labs’, dos millones de euros que Pirelli y la Universidad han puesto sobre la mesa para abordar la revolución que va a vivir el mundo del neumático en los próximos años a causa de la electrificación del automóvil.
Desde la sala de control, el simulador resulta cualquier cosa menos espectacular. Es cierto que cuenta con una pantalla panorámica curva de 210 grados y con nada menos que 7,5 metros de diámetro y además, ésta es capaz de reproducir con exactitud numerosas situaciones de conducción distintas, en carretera o circuito, pero el elemento central del sistema es una especie de coche a escala real que permanece inmóvil ante el gigantesco monitor. Sin embargo, lo importante no es lo que se ve al otro lado del cristal, sino lo que se analiza desde sala de control en la que nos encontramos.
Aquí, los técnicos son capaces de replicar las especificaciones de cualquier neumático o vehículo y medir sus resultados con exactitud. Así, mientras tú tienes la sensación de estar en una de las extintas salas de juegos de antaño viendo como un chico intenta marcar su propio récord con un Porsche 911 en el circuito de Nürburgring, lo que está pasando realmente ante ti es que una serie expertos están recabando una infinidad de datos, para desarrollar neumáticos más eficaces que nunca.
El simulador es capaz de analizar la interacción entre la goma y diferentes tipos de asfalto, distinguir cómo entrega la potencia un determinado vehículo frente a otro o sopesar cómo influye un cambio de temperatura a la conducción en los distintos escenarios; parámetros que además, se enriquecen con las valoraciones subjetivas del piloto de pruebas que es realmente, quien se encuentra tras el volante.
En definitiva, poca broma. Abandonamos esta estancia con la certeza de que nuestra visita va a merecer la pena, y no tardamos en confirmar el presentimiento. En unas cabinas todavía más diminutas, apreciamos cómo una serie de técnicos ponen a punto los nuevos neumáticos de Fórmula 1 y en esta ocasión no se trata de una prueba virtual, precisamente. Una goma de 18 pulgadas se está sometiendo a un control de temperatura y gira casi a 400 kilómetros/hora de forma constante. El técnico, impasible, contempla los datos e introduce modificaciones en el programa, aparentemente satisfecho con el rendimiento de un elemento que –recordemos– será crucial este año en la ansiada temporada de la revolución.
Neumáticos: una revolución silenciosa
Una transformación muy similar a que vivirá el Gran Circo es la que afronta el Mundial de Rallyes, competición en la que Pirelli es igualmente suministradora única. Así, no nos extraña toparnos en su laboratorio con diferentes compuestos destinados a esta modalidad, sometidos igualmente a un control exhaustivo. Estas gomas garantizarán las mejores prestaciones a los denominados Rally1 que afrontan la difícil tarea de superar a los World Rally Cars, introduciendo por vez primera una mecánica híbrida, con todo el peso añadido que ello implica.
No obstante, el plato fuerte de la jornada llega cuando Pirelli nos permite acceder a las pruebas que están afrontando sus neumáticos de calle precisamente con esta misma exigencia. La electrificación supone atender a requisitos nunca antes planteados.
Vehículos más pesados precisan neumáticos robustos, con una carcasa más rígida pero a la vez necesitan un agarre en curva superior para contener las mayores inercias. En la misma línea, se hace imprescindible dotarlos de una resistencia a la rodadura menor para minimizar el consumo y alargar al máximo la limitada autonomía de sus baterías. Pero por si todo esto fuera poco, hay otra cualidad imprescindible que está a punto de invadirnos: el silencio.
Pirelli nos da acceso a una sala completamente insonorizada donde un prototipo se pone a prueba. La ausencia de ruido es tal que podemos escuchar nuestra respiración. Una extraña sensación invade nuestro cuerpo justo antes de que el neumático empiece a girar. Numerosos micrófonos lo recogen todo. A medida que el neumático gana revoluciones, cada decibelio extra queda registrado. El objetivo no es otro que lograr la mínima contaminación acústica. Así, con pruebas jamás antes realizadas, se reinventa hoy la rueda que usaremos mañana.
